Deux amateurs toulousains ont découvert une étoile double

C’est un peu par hasard que Jacques Sanchez et Michel Boutet ont découvert, un soir de novembre 2018, l’existence d’une étoile double dans la constellation du verseau. « Cela fait plus de 25 ans que nous suivons les astéroïdes et les occultations d’étoile par ces corps célestes. Quand une étoile s’éteint comme ça, c’est impressionnant, il y a de l’adrénaline », confie Jacques, président de l’association Les Pléiades. Depuis leur observatoire de Latrape, à 50 km au sud de Toulouse, les deux amis les observent, à la seconde près, grâce aux calculs de Michel.

Et ce soir-là, ils attendent le passage d’Aspasia, un astéroïde d’environ 180 km de diamètre qui doit occulter l’étoile au doux nom de UCAC 4-435-115475. Equipés d’une caméra, d’un GPS et de leur télescope, ils enregistrent l’occultation de sept secondes. « A la caméra, nous n’avons pas vu grand-chose mais nous en avons tiré une courbe de lumière. Et nous avons constaté que, plus de 20 secondes après la première baisse d’intensité lumineuse, une seconde avait eu lieu. Cela peut être dû à un satellite autour de l’astéroïde ou à la présence d’une étoile double, c’est-à-dire deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre », précise Jacques Sanchez.

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Deux ans après, en novembre 2020, le catalogue étoile double de Washington vient de confirmer la découverte. « On était vraiment content mais on sait qu’on ne pourra jamais la voir, même avec un grand télescope. » De quoi alimenter leur passion, qui brûle depuis leurs débuts dans une ferme des environs, et continuer à la transmettre au travers des stages et des classes découvertes qu’ils animent depuis le Balcon des étoiles, dans le Volvestre.