Equateur : une tortue géante découverte aux Galapagos appartient à une espèce déclarée éteinte
Les experts pensaient cette espèce éteinte depuis plus d’un siècle. Quelle surprise, alors, pour l’Équateur de découvrir que la tortue géante découverte en 2019 dans l’archipel des Galapagos appartient bien à l’espèce des Chelonoidis phantasticus. « On la croyait éteinte depuis plus de 100 ans ! Nous avons confirmé son existence. La tortue de l’espèce Chelonoidis phantasticus a été découverte aux #Galapagos », a tweeté mardi le ministre de l’Environnement, Gustavo Marique, après que des analyses ADN ont révélé son appartenance.
Afin de déterminer précisément l’espèce à laquelle appartenait la tortue, une équipe de généticiens de l’université américaine de Yale a comparé l’ADN de cette tortue femelle retrouvée sur l’île de Fernandina avec celui d’un mâle, le dernier à avoir été répertorié aux Galapagos en 1906. Ce spécimen est aujourd’hui une pièce de musée et appartient à l’Académie des sciences de Californie.
La femelle adulte, découverte en 2019 lors d’une expédition organisée par le PNG et l’organisation environnementale américaine Galapagos Conservancy, était dissimulée dans la végétation qui pousse entre les coulées de lave pétrifiée du volcan La Cumbre, l’un des plus actifs de la planète.
La tortue géante Chelonoidis phantasticus est endémique de Fernandina, une île inhabitée de 638 km2 des Galapagos, archipel volcanique du Pacifique célèbre pour sa faune et sa flore uniques au monde. Les îles Galapagos, dont le naturaliste anglais Charles Darwin s’est servi pour développer sa théorie sur l’évolution des espèces, sont situées à 1 000 km des côtes d’Equateur.
VIDEO. La tortue géante découverte aux Galapagos appartient bien à une espèce déclarée éteinte depuis plus d’un siècle
« Cette découverte renforce bien sûr notre espoir de sauver cette espèce, afin de lui éviter un destin similaire à celui de George le solitaire », l’emblème de l’archipel, a souligné Danny Rueda, le directeur du Parc national des Galapagos (PNG), selon des propos rapportés par le ministère de l’Environnement. George, dernier spécimen de Chelonoidis abingdoni, était mort sans descendance en 2012 faute d’avoir accepté de s’accoupler avec des femelles d’espèces similaires.
Le ministère équatorien de l’Environnement a également annoncé que des gardes du parc national et des scientifiques préparaient pour le second semestre une expédition sur l’île Fernandina afin d’y rechercher d’autres spécimens de Chelonoidis phantasticus.
Les tortues géantes sont arrivées il y a trois à quatre millions d’années dans l’archipel des Galapagos. Il semble qu’elles aient été ensuite dispersées sur les îles par les courants marins et qu’ainsi se sont développées 15 espèces différentes, dont deux sont aujourd’hui éteintes, la Chelonoidis spp de l’île Santa Fe, et la Chelonoidis abigdoni de l’île Pinta.