« C’est d’abord un match à élimination directe avant d’être un derby. Il n’y a plus de jokers, on est à balles réelles. » Laurent Travers, le manager du Racing 92, a planté le décor. Avant le choc face au Stade Français, vendredi (20h45) à La Défense Arena, en barrage d’accession aux demi-finales du Top 14, les Ciel et Blanc préfèrent se focaliser sur le match et évacuer la pression qui pèse sur leurs épaules de favoris. Troisième de la phase régulière du championnat, « avec le même nombre de victoires que les deux premiers », insiste Travers, le Racing doit passer par ce match piège face aux Parisiens, 6es au classement, pour gagner sa place en demi-finale, vendredi 18 juin à Lille contre La Rochelle.
Toujours privé de son talonneur Camille Chat, le Racing aligne Baubigny en première ligne, une deuxième ligne d’expérience, avec Le Roux-Bird, et une troisième ligne jeune, composée de Tanga, Diallo et Palu, habituel seconde ligne, cette fois préféré à Lauret, sur le banc. Les Galactiques seront présents comme prévu dans la ligne de trois-quarts, à l’exception de Zebo, sur le banc au profit du jeune Donovan Taofifénua. À la mêlée, c’est Machenaud, capitaine, qui aura les clés du jeu. Le Garrec sera sur le banc et Iribaren en tribunes.
Côté Stade Français, qui n’a rien à perdre après sa qualification arrachée lors de la dernière journée à Bayonne, le deuxième ligne Yoann Maestri est le seul absent de marque. Antoine Burban, un temps incertain, tiendra finalement sa place de flanker. Gonzalo Quesada a aussi dû faire des choix pour se tenir à la règle des 16 « Jiff » (joueurs formés en France) sur la feuille de match. Il se prive donc de l’ouvreur argentin Nicolas Sanchez et de l’ailier tongien Veianu, pour pouvoir enregistrer le retour du seconde ligne argentin Kremer, sur le banc.
LES ÉQUIPES
Racing 92 – Stade Français, vendredi à 20h45 à La Défense Arena
Arbitre : Thomas Charabas.
Racing 92. Beale – Taofifenua, Fickou, Vakatawa, Thomas – Russell (o), Machenaud (m) (cap.) – Palu, Tanga, Diallo – Le Roux, Bird – Ben Arous, Baubigny, Gomes Sa.
Remplaçants : Le Guen, Kolingar, Ryan, Lauret, Le Garrec, Trinh-Duc, Zebo, Oz.
Stade Français. Hamdaoui – Lapègue, Danty, Nayacalevu, Naivalu – Segonds (o), Hall (m) – Burban, Macalou, Matera – Gabrillagues, Azagoh – Kakovin, Latu, P. Alo-Emile (cap.).
Remplaçants : Da Silva, Alo-Emile, Kremer, Godener, Coville, Arrate, De Giovanni, Melikidze.