Finale de la Ligue des champions : «Le grand rendez-vous de ma carrière», s’émerveille Mahrez
Tout récent champion d’Angleterre et vainqueur de la League Cup avec Manchester City, Riyad Mahrez vit une extraordinaire saison. Qui pourrait même se conclure en totale apothéose s’il parvient à arracher la première Ligue des champions de l’histoire du club mancunien, en finale le 29 mai prochain contre Chelsea.
Bourreau du Paris Saint-Germain en demi-finale – avec trois buts inscrits lors de la double confrontation –, le milieu offensif va disputer le match le plus important de sa carrière professionnelle, entamée il y a près de dix ans au Havre. « On ne va pas se mentir, c’est le grand rendez-vous de ma carrière, sans vouloir me mettre de pression particulière, a admis ce dimanche à RMC Sport l’ailier algérien de 30 ans. Une finale de Ligue des champions, c’est le plus grand rendez-vous de la carrière de n’importe quel joueur. C’est le rêve de tous les footballeurs. »
« Ils n’ont pas pris l’ascendant psychologique parce qu’ils ont gagné nos deux derniers matchs »
Un rêve qu’il tentera d’atteindre face à l’actuel quatrième de Premier League, devenu inarrêtable depuis que Thomas Tuchel a repris son destin en main. « Chelsea, c’est une super équipe, ça ne va pas être un match facile. Ils n’ont pas pris l’ascendant psychologique sur nous parce qu’ils ont gagné les deux derniers matchs (NDLR : défaite 1-0 en demi-finale de la Cup le 17 avril, puis 1-2 en Championnat le 8 mai). Ça reste une finale. Ça se jouera sur des détails, je ne vois pas une finale avec 4 ou 5-0, quelqu’un qui surpasse l’autre. Ce sera une finale disputée, un match tactique, et ce sera à nous de faire la différence. Ce serait magnifique. »
Clin d’œil du destin, Mahrez affrontera en finale une vieille connaissance : l’international français N’Golo Kanté, avec qui il formait un trio infernal lors de l’improbable sacre de Leicester en 2016, qui l’a fait exploser aux yeux de la planète foot. S’il confesse n’avoir jamais tenté de le faire venir à City, l’enfant de Sarcelles (Val-d’Oise) désormais titulaire indiscutable sous Pep Guardiola admet « qu’il vaut mieux l’avoir dans son camp ». « C’est un super joueur, un ami aussi, donc ça va forcément être un match particulier. Et on aura le temps de se chauffer un peu au téléphone ! (Rires) »
Une finale pour son père décédé
Après s’être amusé de ces retrouvailles prévues à Porto, lieu de la finale, Riyad Mahrez a également confié vouloir gagner la plus prestigieuse des compétitions européennes pour Ahmed, son père décédé alors qu’il n’avait que 15 ans. « Depuis la mort de mon père en 2006, ça a été une source de motivation pour tout ce que j’ai voulu entreprendre dans ma vie, d’aller chercher les choses pour lui. C’est dommage qu’il ne soit pas là pour voir tout ce qu’il se passe pour moi maintenant, mais je pense qu’il me voit de là-haut. »
Et même s’il remporte la Ligue des champions, « le seul trophée qu’il [lui] manque avec la Coupe du monde, mais bon, pour celui-là on ne va pas trop rêver (rires) », Riyad Mahrez ne paraît pas vouloir s’écarter du projet citizen, qui semble enfin porter ses fruits après des années d’investissements colossaux. L’ancien Havrais, à qui il restera deux ans de contrat, a écarté l’idée de finir sa carrière à l’OM (« Ce n’est pas quelque chose que j’envisage »), et assure bien se sentir chez les Skyblues. « Je n’ai aucune envie d’aller voir ailleurs. Je ne sais pas encore quelle sera ma situation après (la finale de la C1), si je resignerai ou pas. Mais je suis très content à City et c’est là-bas que j’ai envie d’être. »