Roland-Garros : Rafael Nadal a dû batailler pour son premier tour

Il a quasiment passé une heure de plus que Roger Federer la veille sur le Philippe-Chatrier et reçu beaucoup moins de déclarations d’amour des tribunes, mais qu’importe. Rafael Nadal a gagné son premier tour ce mardi en battant l’Australien Alexei Popyrin (6-3, 6-2, 7-6). Une entrée en lice plus accrochée que le score ne le laisse paraître, et que ce qu’il a pu connaître par le passé.

L’Espagnol, en quête d’une 14e couronne cette année, a dû s’employer face à ce jeune de 21 ans, capable de séries de coups de haut niveau, notamment en revers. Ce dernier s’est accroché dans chaque set et s’est même vu récompenser par un break en milieu de troisième manche. Une frayeur vite gommée par le Majorquin de 34 ans, intraitable au tie-break remporté, 7-3.

« Ce fut un match très difficile avec un très bon joueur comme Alexei, a-t-il déclaré à l’issue de ce duel de 2h23. Je me demande notamment comment j’ai fait pour gagner le premier set parce qu’il a une vitesse de balle très impressionnante. C’est difficile de contrôler le match dans ces conditions », a-t-il ajouté.

Nadal affrontera Richard Gasquet, qui s’est défait dans le même temps d’Hugo Gaston en trois sets (6-1, 6-4, 6-2). Le Français n’a jamais réussi à l’emporter en seize confrontations. Parmi elles, deux défaites ici à Paris, en 2005 et 2018, sans empocher un seul set. Il y a trois ans, « cela avait été une branlée, a déclaré Gasquet ce mardi soir en conférence de presse. Cela avait été compliqué pour moi. J’espère en tout cas faire un grand match et me faire plaisir. C’est beau pour moi en tout cas de rejouer Nadal, on a tous les deux 35 ans. On n’est certes pas au même niveau, mais je suis heureux en tout cas de me retrouver ici à Roland Garros et de pouvoir le jouer ».