Tournoi des Six Nations : pourquoi Damian Penaud remplace Teddy Thomas contre l’Irlande

Malgré une brillante prestation à Rome où il a inscrit deux des sept essais de la victoire des Bleus contre l’Italie (50-10) en ouverture du Tournoi des Six Nations, le Racingman Teddy Thomas cédera sa place de titulaire à l’aile droite au Clermontois Damian Penaud face à l’Irlande ce dimanche (16 heures) à Dublin. Un choix surtout tactique dans la mesure où Fabien Galthié, le sélectionneur s’attend à un bombardement au pied en règle de la part des Irlandais battus au Pays de Galles la semaine dernière (21-16). Damian Penaud (18 sélections) est jugé plus adroit que Teddy Thomas (23 sélections) à la réception des chandelles et plus solide en défense. «Le profil de Damian va nous permettre d’être présent là où les Irlandais vont nous amener, dans les couloirs et dans le combat aérien », précise Galthié.

Le Clermontois de 24 ans, remis de multiples pépins physiques, retrouve une place de titulaire onze mois après sa dernière apparition sous le maillot bleu, lors de la défaite en Ecosse (28-17) le 8 mars dernier. «C’est un choix tactique, explique l’ancien ailier tricolore Jean-Baptiste Lafond. A Dublin, il va faire froid, il y aura du vent et les Irlandais vont nous pilonner. Cela va être un combat de rue, avec des quilles, des doigts gelés. Damian sera plus à son avantage dans ce contexte que Thomas, qui brille sur les terrains secs, dès qu’il y a du soleil. Mais ce n’est absolument pas une sanction. D’ailleurs il est sur le banc. » Denis Charvet, ancien trois-quarts international, abonde : «il faut se souvenir que Damian était un titulaire indiscutable avant ses blessures. On sait comment les Irlandais vont jouer. Et ça fait du bien d’avoir un sélectionneur qui réfléchit à tout ça, qui construit son équipe en fonction de ce qu’il va se passer. Teddy peut être un formidable impact player en entrant en fin de partie. »

Autre changement en Irlande où les Tricolores n’ont plus gagné depuis le 13 février 2011 (25-22), le troisième ligne Anthony Jelonch, remplaçant en Italie, sera aligné dans le XV de départ. Le Castrais prend la place du Lyonnais Dylan Cretin, auteur de son premier essai au niveau international à Rome. L’apport de Cretin en touche est important, mais Jelonch est plus performant dans le combat au sol qui sera un secteur clé à Dublin.

Le pilier gauche du Racing 92 Hassane Kolingar, rappelé pour pallier le forfait de Jean-Baptiste Gros, s’installera sur le banc. Comme l’arrière de Montpellier Anthony Bouthier, supplanté par Brice Dulin, qui effectue son retour dans le groupe des vingt-trois, écartant du même coup l’ouvreur toulonnais Louis Carbonel, peu à son avantage à Rome quand il est entré en jeu. «On a préféré avoir un deuxième arrière qui peut jouer ouvreur que l’inverse, souligne le sélectionneur. Car Brice Dulin va être très sollicité. Et en plus, Anthony Bouthier tape du pied gauche, ce dont nous aurons besoin. »

A peine avait-il communiqué sa composition d’équipe ce vendredi que Fabien Galthié apprenait les absences de l’ouvreur Jonathan Sexton (commotion) et du demi de mêlée Conor Murray (ischio-jambiers), les deux emblématiques meneurs de jeu du XV du Trèfle. «Il y aura une autre charnière (NDLR : Burns à l’ouverture et Gibson-Park à la mêlée) mais cela ne change pas la façon dont ils vont jouer, indique le sélectionneur. On a construit une équipe par rapport à nous, à un environnement, à la recherche de la performance collective. »